Cinq siècles de domination romaine ont laissé des traces

Rome conquiert la Vallé d'Aoste

Le projet de conquête de la Vallée d'Aoste par l'Empire de Rome s'est concrétisé sous le règne d'Auguste avec le renforcement des relations entre l'Empire et le nord de la Gaule qui créa les conditions idéales pour étendre les frontières vers la région allemande.

Après une série d'actions militaires contre les populations alpines dont celle des Salasses (un peuple celto-ligure qui vivait dans la vallée), Aulo Terenzio Varrone remporta une victoire définitive en 25 avant J.C. Une partie des habitants furent alors tués ou réduits à l'esclavage, mais certains d'entre-eux s'intégrèrent à la société néo-romaine, en donnant lieu à une fusion réelle, mais limitée. On trouve des éléments de contamination réciproque entre les deux religions dans le changement de nom des divinités saasses : le Iupiter Poeninus qui était vénéré sur le Grand Saint Bernard donna son nom au col (Summus Poeninus) ayant une assonance certaine avec le dieu celtique Penn.

La fondation d'Augusta Praetoria, la ville impériale dans les Alpes

La ville d'Augusta Praetoria (Aoste) a été fondée le 25 avant J.-C. juste au cœur des terres salasses. La trame selon laquelle Augusta Praetoria fut bâtie ést celle d'un campement militaire romain : la ville, de forme rectangulaire, s'articulait autour de la structure offerte par le carrefour entre le Cardo Maximus (direction nord-sud) et le Decumanus Maximus (est-ouest).

Quatre portes symétriques furent ouvertes dans les remparts : la Porta Principalis Sinistra au nord, la Porta Principalis Dextera au sud, la Porta Praetoria à l'est et la Porta Decumana à l'ouest.

Vingt tours furent bâties, à distances régulières, le long de toute la muraille. Il avait des tours aux quatre coins des remparts et aux côtés de chaque porte ; à l'origine elles étaient toutes quadrangulaires, mais elles ont été transformées au cours des siècles.

Dans la partie nord de la ville, le théâtre, l’amphithéâtre, le forum, et les thermes furent progressivement construits ; le forum était le centre de l'activité commerciale et un lieu sacré dédié aux temples (entourée par le cryptoportique). Au sud, la structure urbaine était réservée aux habitations privées des différentes catégories sociales tandis qu'en périphérie des villas importantes, richement décorées, furent bâties. En sortant de la ville par la Porta Praetoria, à côté du pont sur le Buthier, on trouve l’arc dédié à l'empereur Auguste, le symbole de la puissance de Rome à l'époque est devenu une icône de la ville.

Routes, ponts et acqueducs

D'autres monuments, souvent grandioses, furent bâtis dans le reste de la région : l’arc de Donnas, le pont-aqueduc de Pondel et celui de Pont-Saint-Martin.

Le long de la route des Gaules, au fond de la vallée centrale, de petits hameaux, puis de vrais villages s'implantèrent. Chacun d'eux prit le nom des pierres miliaires marquant les distances entre eux : “quartus lapis” devenu Quart et “nonus lapis”, l'actuel Nus. Les bifurcations de cette route furent des itinéraires clés sur le plan stratégique et commercial : l'une rejoignait l’Alpis Graia (col du Petit Saint Bernard) et l’actuelle ville de Lyon, l’autre menait au col du Grand Saint Bernard et servait de point de passage des expéditions militaires vers l'Allemagne et la Grande-Bretagne.

On peut trouver un résumé intéressant de la présence romaine en Vallée d'Aoste au musée archéologique régional (MAR) d'Aoste où, en plus des pièces conservées, les fondations de la porte septentrionale de la ville sont encore visibles.